En 1975, le pape Paul VI nomme François-Xavier Nguyen Van Thuan, depuis 1967 évêque de Nhatrang (Vietnam), au poste d'archevêque coadjuteur de Saïgon. C'est l'année où l'histoire du Vietnam bascule. L'évêque est immédiatement arrêté par les autorités communistes et restera en prison pendant treize ans. Durant ces dures années de captivité, il réussit envers et contre tout à demeurer "spirituellement vivant", notant ses pensées, ses méditations et ses prières sur des carnets de fortune censés contenir des "exercice d'italien". De cette expérience dramatique sont nées ces pages, pleine de lumière et d'espérance chrétienne.