Marie de Magdala est mise en scène par les évangiles au pied de la croix et devant le tombeau vide. Par ailleurs, les textes rapportent deux scènes d'onction dont Jésus a bénéficié de la part d'une anonyme : l'une en Galilée, faite par une « pécheresse » chez un pharisien, l'autre à Béthanie ; dans le quatrième évangile, ce geste est effectué par Marie, sœur de Marthe et de Lazare. Faut-il distinguer trois femmes : Marie de Magdala, Marie de Béthanie, et la « pécheresse » anonyme ? « Des trois femmes, Grégoire le Grand n'en fit qu'une », dit-on. Après lui, l'Église latine a très souvent confondu la pécheresse repentie et la femme qui bénéficia de la première apparition pascale. Ce point d'exégèse pourrait passer pour négligeable si le dossier ici présenté ne montrait que cette lecture, relayée par la piété et les arts, n'avait estompé le rôle apostolique de Marie de Magdala.