Marseille, mars 1939. Une toute jeune fille attend, assise sur sa valise, qu'on vierne la chercher. Ilse, fille d'une mère aryenne et d'un père juif, a dû quitter son Allemagne natale pour se protéger de la montée inexorable des nazis. A douze ans, elle se retrouve seule dans un pays étranger. Son arrivée à Marseille n'est que le début d'un périple qui la mènera à travers le pays, toujours en fuite, parfois aidée, parfois maltraitée par ceux qui croisent son chemin. Lorsqu'elle rencontre François, un jeune soldat engagé dans la Résistance, Ilse connaît les premiers émois amoureux. Mais François saura-t-il reconnaître en cette enfant forcée par la guerre à grandir trop vite la jeune femme qu'elle deviendra un jour.