Le conte de fées exerce une fonction thérapeutique sur l'enfant. Tel est le postulat proposé ici par Bruno Bettelheim. Les contes de fées folkoriques et populaires dont l'origine remonte comme souvent à la nuit des temps (comme Cendrillon, née en Chine) répondent de façon précise et irréfutable aux angoisses du jeune enfant et de l'adolescent prépubertaire. Le Roi et la Reine sont les "bons" parents, comme la marâtre, la sorcière, l'ogre, font partie des fantasmes de l'enfant qui voit en ses parents parfois non plus les "bonnes images" mais les parents méchants et frustrants. Les contes de fées, contrairement à ce qu'on affirme trop souvent, ne traumatisent pas leurs jeunes auditeurs. Ils décrivent une situation inconsciente que les enfants reconnaissent au passage, inconsciemment, là encore; ils informent des épreuves à venir, des efforts à accomplir. Mais ils s'achèvent toujours par le succès et le réconfort. L'enfant, en s'identifiant au héros ou à l'héroïne, exige cette fin heureuse. Bruno Bettelheim a choisi, pour illustrer son propos, des contes populaires dans le monde entier, des "Mille et Une Nuits" aux frères Grimm, en passant par d'autres contes rendus célèbres par Walt Disney. Nous découvrons avec lui la richesse de ce patrimoine sans âge. Après ce livre, nous ne pourrons plus jamais avoir sur les contes de fées le même regard.