Nul ne prétend que le concile Vatican II ait inventé le principe d'une délégation de pouvoir de l'évêque et des collaborateurs prêtres. La figure du vicaire général est très ancienne et remonte certainement au Moyen Age, même s'il n'est pas facile, selon les lieux et les époques, de faire la distinction avec la figure de l'official. On trouve une parfaite définition de la première dans le code de 1917.