Mahmoud ou la montée des eaux met en scène Mahmoud Elmachi, poète et enseignant syrien qui, muni de palmes et d'un tuba, plonge chaque jour dans le lac el-Assad à la recherche de ses souvenirs. Aux alentours, la guerre fait rage. Daech a pris le contrôle de la région, le barrage de Tabqa est fragilisé et l'on craint un déluge sans précédent. Mahmoud est un vieil homme qui a beaucoup perdu. Certains l'appellent le "vieux fou", d'autres le "vieux sage". Son obsession, c'est de retrouver ce qu'il a perdu : son village englouti par le lac au moment où Hafez el-Assad fait construire le barrage (début des années 70), sa première femme Leïla et leur petite fille, ainsi que sa Sarah, sa deuxième femme et leurs trois enfants, partis se battre contre les hommes de Bachar el-Assad. Le livre noue l'histoire de la Syrie, ses guerres et ses blessures, à l'histoire intime de Mahmoud, un homme qui a osé dire "non" au parti baas et qui a choisi la voix de l'écriture et de la non-violence.