L'archéologie du bâti, qui a pris son essor dans les années 1990, consiste à ausculter au plus près les élévations des bâtiments anciens pour en documenter toutes les phases. Elle a permis des découvertes spectaculaires, telle la polychromie originelle intacte de l'intérieur de la cathédrale de Chartres. Mais elle met aussi depuis quelques années en évidence un fait largement oublié : les cathédrales étaient aussi entièrement peintes à l'extérieur.