Les églises de France sont les enfants légitimes de l'Eglise et de l'Etat. Grands et petits événements de pays ou de la vie locale y étaient célébrés, les affaires de la cité y étaient débattues "en présence de Dieu et de ses saints", et l'Eglise y priait, selon les temps, pour le roi, l'empereur ou la République. L'Eglise considère en effet la vie publique et sociale comme une extension de la vie spirituelle. Lorsque l'Eglise et l'Etat français se sont séparés en 1905, la question s'est posée: qui aura la garde des enfants ?

L'affectation légale en est résultée, notion juridique qui demeure en Europe une exception cultuelle aux nombreuses conséquences, parfois paradoxales. L'Eglise et l'Etat sont embarqués ensemble pour faire vivre les Eglises et les entretenir. Une responsabilité partagée dont il faut connaître les fondements avant d'interroger l'état du patrimoine cultuel en France.